Poitiers, UFR Sciences Humaines et Arts, Salle des actes, vendredi 6 décembre 2013, 14h30.

Soutenance de la thèse L’écriture de l’histoire dans les chroniques de langue française (XIIe-XVe s.). Les critères de l’historicité médiévale, présentée par Pierre Courroux pour l’obtention du doctorat en histoire médiévale, sous la direction d’Édina Bozóky et de Claudio Galderisi.

Composition du jury : Jean-Claude Schmitt (président du jury), Élisabeth Van Houts, Jean-Jacques Vincensini, Francine Mora-Lebrun (excusée), Édina Bozóky, Claudio Galderisi.

La critique moderne a bien souvent fait preuve d’une grande sévérité à l’égard des chroniqueurs de langue française du Moyen Âge. Discrédités parce qu’ils avaient une approche littéraire de l’histoire, ils ont, à maintes reprises, été jugés incapables d’objectivité et de compréhension des événements qu’ils décrivaient. Pierre Courroux est non seulement parvenu à démontrer que ces chroniqueurs étaient pleinement conscients de leur démarche, mais il a aussi réussi à réconcilier la littérature et l’histoire dans une thèse aux qualités nombreuses : les membres du jury ont souligné, entre autres, l’efficacité de la démarche adoptée et du plan, le sérieux de la méthodologie employée ainsi que la grande capacité du candidat à manipuler des concepts historiques, littéraires et philosophiques, en trois années seulement. Ces qualités ont valu à Pierre Courroux d’obtenir la mention très honorable et les félicitations du jury.

L’entreprise de Pierre Courroux était à la fois novatrice et risquée : il a tenté, à partir des œuvres de cinq auteurs médiévaux (Benoît de Sainte-Maure, Philippe Mousket, Jean d’Outremeuse, Jean Froissart et Enguerrand de Monstrelet), de comprendre la démarche et la pratique de l’écriture de l’histoire du XII^e au XV^e siècle. Afin d’y parvenir, il a consacré la première partie de sa thèse à identifier le cadre théorique dont disposaient les historiens médiévaux. La terminologie employée par ces auteurs français pour désigner le genre auquel appartient leur texte est alors nébuleuse, mais l’étude menée dans cette partie démontre que leur démarche est principalement fondée sur l’historiographie antique : écrire l’histoire est avant tout un exercice littéraire (mais sérieux !).

La deuxième partie de cette thèse vise à dessiner une histoire évolutive de l’historiographie française du XII^e au XV^e s. par le biais d’une analyse de la vie et de l’œuvre des cinq auteurs et du contexte dans lequel ils ont évolué. Ces cinq exemples offrent autant de nuances de l’historiographie médiévale par la diversité de leur style, de leur forme et de leur contexte de création. Cependant, un point fondamental rassemble ces œuvres : elles entretiennent toutes d’étroites relations avec l’écriture romanesque. Dès lors, Pierre Courroux a choisi de valoriser la polygénéricité à l’œuvre au sein de ces textes qu’il a classés dans deux catégories, proto-romanesque ou proto-chronique. Ces récits, influencés par le roman et l’histoire, font partie de ce que l’auteur de cette thèse a nommé « diasystème chronico-romanesque ».

La troisième partie définit les critères de l’historicité médiévale. Les chroniqueurs médiévaux n’hésitaient pas à recourir à la fiction. En effet distincte du mensonge, elle ne s’opposait pas alors à la vérité de l’écriture historique. Au contraire, à leur sens, elle permet de ménager une cohérence et une vraisemblance lorsqu’ils ne parvenaient pas à expliquer les événements et leur causalité. Ces historiens veillaient tout de même à cadrer leur imagination et leurs inventions, puisqu’ils sélectionnaient attentivement leurs sources afin de garantir la véracité de leur texte et sa fiabilité. La fiction, créant de la vraisemblance, était pour eux un moyen d’accès privilégié à une vérité supérieure plus proche de la vérité absolue, divine. Cette partie démontre également que les chroniqueurs utilisaient par ailleurs divers procédés rhétoriques et stylistiques (amplification, recours aux effets de réel et au merveilleux) dans un but d’instruction et d’édification : la fiction constituait un mode d’appropriation du passé pour qu’il soit compris dans le présent.

Cette réflexion est alimentée par un riche travail proposant en annexe un répertoire chronologique de l’ensemble des œuvres historiques de langue française – avec le parti-pris d’écarter l’hagiographie et la chanson de geste – et des tableaux et cartes géographiques localisant la production historiographique en fonction des périodes étudiées. Des index par auteurs anciens et modernes, œuvres et personnages constituent un outil précieux pour se repérer aisément dans ce travail de plus de 650 pages.

Cette thèse, rendant tout leur mérite aux historiens médiévaux trop souvent sous-estimés, répond à de nombreuses questions concernant les liens entre histoire et littérature, entre vérité, fiction et mensonge. Ce travail ouvre de nouvelles perspectives et pourra être élargi à une étude comparative entre l’historiographie française médiévale et antique, et pourra se poursuivre à travers l’étude d’autres chroniqueurs médiévaux.