Depuis janvier 2025 un généreux don fait par Robert Favreau à la Photothèque du CESCM nous permet de partager les premières observations faites par Prosper Mérimée en 1835, lors de sa découverte de l’abbaye bénédictine de Saint-Savin : ce recueil résume les quatre visites de l’inspecteur général des monuments historiques, accompagné des aquarelles de M. Gérard-Seguin est venu compléter la version numérique de l’ouvrage conservé dans le fonds depuis 2010, un exemplaire est également conservé dans les fonds de la bibliothèque Michel Foucault1.
« Après huit siècles, ses fresques subsistent, et, bien que dégradées, elles offrent toujours un vaste sujet d’études à l’artiste et à l’antiquaire. Depuis peu d’années seulement elles sont l’objet de la sollicitude d’une administration éclairée, et l’auteur de cette notice s’applaudit d’avoir un des premiers signalé leur importance ».
Le texte est écrit par M. P. Mérimée, par ordre du Roi et par le soin du Monsieur le Ministre de l’Instruction Publique en 1845.
« La peinture est, de tous les arts du Moyen Âge, celui dont les monuments sont les plus rares en France ; et cependant il est certain que la plupart de nos églises ont été revêtues autrefois d’une riche ornementation coloriée, et que leurs voûtes et leurs parois, enduites aujourd’hui d’un badigeon uniforme, présentaient de vastes compositions peintes à fresque ou en détrempe.
La peinture murale, florissante au-delà des monts, se perdit en France, soit parce que nos peintres furent assez modestes pour reconnaitre leur infériorité vis-à-vis des maîtres italiens, soit parce qu’ils furent assez orgueilleux pour rougir du titre de décorateur (…)
Les compositions peintes cessèrent de se produire dans nos églises, ou ne s’y montrèrent que par hasard, n’étant déjà plus considérées comme nécessaires à la décoration. Au lieu de se concerter avec l’architecte pour embellir la maison de Dieu, le peintre suspendit ses tableaux au jour le plus favorable, heureux s’il pouvait attirer sur son œuvre une attention exclusive (…)
L’action seule du temps suffisait pour altérer ou détruire, dans la plupart de nos grands édifices, une décoration naturellement peu durable ; les ravages de la guerre, l’ignorance, et surtout les caprices de la mode, se réunirent pour la faire disparaître plus rapidement.
L’existence d’une vaste église conservant encore un ensemble immense de peintures murales, qui remontent à une époque fort reculée du moyen âge, est une espèce de prodige aujourd’hui : aussi l’on n’en cite plus qu’une seule en France, c’est Saint-Savin. Après huit siècles, ses fresques subsistent, et, bien que dégradées, elles offrent toujours un vaste sujet d’études à l’artiste et à l’antiquaire. Depuis peu d’années seulement elles sont l’objet de la sollicitude d’une administration éclairée, et l’auteur de cette notice s’applaudit d’avoir un des premiers signalé leur importance (…)
Malheureusement les secours ont été tardifs, et ne pouvaient d’ailleurs avoir d’autre effet que de reculer l’époque d’une destruction complète. Chaque jour, cependant, doit effacer quelque trait, affaiblir quelque couleur. Le seul moyen de conserver efficacement ces peintures, ou plutôt d’en perpétuer le souvenir, c’était de les reproduire par le dessin et la gravure. Tel est le but de la présente publication (…)

Le talent du dessinateur, M. Gérard-Séguin, les ressources fécondes de l’industrie moderne, garantissent la fidélité de la copie ; et s’il est impossible de produire ces peintures telles qu’elles furent autrefois, on a pu du moins donner l’idée la plus exacte de ce qu’elles sont aujourd’hui (…)
Quatre visites à l’abbaye de Saint-Savin m’ont permis d’étudier son architecture avec tout le soin qu’elle mérite, et le concours le plus généreux de la part d’artistes et d’antiquaires instruits ne m’a pas manqué pour l’accomplissement de la tâche que j’avais entreprise (…)
Viollet-le-Duc, qui m’avait accompagné dans mon dernier voyage, m’a ouvert son précieux portefeuille, et s’est chargé de dessiner et de faire graver sur bois les vignettes indispensables pour la clarté de mes descriptions…
À Saint-Savin, ce qui frappe surtout le voyageur habitué à la richesse des églises poitevines, c’est la nudité des murailles, l’absence presque complète de toute sculpture, enfin une apparence austère, qui suffisait à faire assigner une date très ancienne à l’église, surtout si on la compare aux églises voisines, dont les plus pauvres étalent souvent un luxe d’ornementation remarquable (…) Pas une colonne engagée auprès de la porte qui donne dans la nef, pas une moulure, pas la plus légère trace d’ornementation sculptée. La décoration ne consiste qu’en peintures.
À ne voir l’église qu’à l’extérieur, ses assises en moellons uniformes et régulièrement disposés, on ne devinerait pas la grossièreté singulière de l’appareil. Ces assises de moellons ne sont qu’un parement, derrière lequel on trouve un opus incertum composé de pierres de toute grandeur, de briques et de gravois noyés pêle-mêle dans le ciment, et revêtus d’un crépissage à l’intérieur de l’édifice. Les colonnes ne sont pas construites en meilleurs matériaux ; leurs tambours sont de moellons assemblés sans beaucoup de soin, et séparés par des lits de mortier d’une épaisseur remarquable. Le tout est couvert, ainsi que les arcades, les voûtes et les parois, d’un enduit assez fin, évidemment destiné à recevoir des peintures.
Tout ce qui pouvait être copié des peintures qui décoraient le vestibule, la nef et la crypte en 1845 est reproduit dans cet ouvrage … »
Les relevés de la plupart des scènes témoignent avant tout de l’état des peintures au moment de la publication, mais correspondent peu à leur réalité stylistique.
Une exposition organisée par l’équipe de la Photothèque du CESCM permettra de découvrir certains exemplaires de cette riche collection à partir d’avril 2025.
- Peintures de l’église de Saint-Savin : département de la Vienne, M.-P. Mérimée (textes), Gérard-Seguin M. (dessins), lithographiés en couleur par M. Engelmann, Paris, Impr. Royale, 1845, 3e série : archéologie [↩]