Étudiant les pratiques héraldiques de mise en signe de l’espace à partir des attestations matérielles, le programme ArmmA se propose aussi d’intervenir en faveur de la conservation d’un patrimoine d’images souvent encore méconnu et de ce fait parfois plus exposé aux risques d’endommagement ou de destruction.

Le premier volet expérimental du programme, financé par l’Université de Poitiers et par la Direction des Affaires Culturelles Nouvelle Aquitaine, avait initialement l’objectif d’offrir une couverture totale du patrimoine héraldique des départements qui formaient, jusqu’à la réforme territoriale de 2015, la région Poitou-Charentes. Face à l’abondance des attestations relevées dans les premiers mois de travail, il a toutefois été nécessaire de restreindre l’aire d’enquête afin d’atteindre une couverture la plus homogène possible du phénomène sur un territoire donné. La recherche a donc porté essentiellement sur la ville de Poitiers et sur le département de la Vienne, avec quelques incursions dans les territoires limitrophes (département de la Charente et, surtout, des Deux-Sèvres) appartenant jadis au Poitou historique. Si l’inventaire dressé dans la phase préliminaire du projet recensait, dans toute la région Poitou-Charentes, une centaine de monuments caractérisés par des éléments héraldiques (pièces isolées ou décors plus complexes), à ce jour le catalogue des monuments « héraldisés » s’élève à 300 items uniquement pour la Vienne.

Datés entre la première moitié du XIII^e siècle et la première moitié du XV^e siècle, les décors recensés appartiennent autant aux monuments les plus célèbres de la région (tels que l’abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe ou les Palais des Comtes de Poitiers) qu’aux œuvres d’utilité publique (ponts, remparts, halles et fontaines) et aux bâtiments résidentiels les plus communs (comme les maisons « armoriées » de Poitiers). Les écus désormais dépourvus de figurations héraldiques et ceux illisibles en raison de martelage ou de grattage sont également pris en compte documentant, d’un côté, des pratiques héraldiques peu connues (les armoires d’attente comme au château de Chalandray, par exemple), de l’autre, les réactions que ces images ont pu susciter à certains moment de l’histoire (à la Révolution, le bûchage systématique des armoiries aux fleurs de lys). Les pièces conservées hors de leur contexte d’origine font aussi l’objet d’études monographiques (c’est le cas des œuvres héraldiques conservées dans les réserves du Musée Sainte-Croix de Poitiers).

Au fur et à mesure que l’étude de cette masse documentaire avance, les informations élaborées sont organisées et rendues disponibles sur le site ArmmA (http://base-armma.edel.univ-poitiers.fr/) sous la forme de notices qui fournissent une description analytique et une interprétation des « unités » héraldiques répertoriées (210 notices ont été publiées à ce jour). La carte interactive affichée sur la page d’accueil du site constitue l’accès principal aux articles monographiques ; le lien peut être assuré à la fois par le biais de la navigation interne et par le moteur de recherche placé en contrebas. Dans cet espace les monuments s’annoncent d’abord par le biais d’icônes qui différencient les bâtiments répertoriées par types fonctionnels (château, église, édifice résidentiel…), ensuite par des onglets contenant une image de présentation et un bouton qui renvoie à la notice complète. Une sélection des monuments inventoriés sur la base de leur destination d’usage est également possible.

 Se conformant à une structure homogène, ces notices fournissent d’abord des informations de synthèse sur l’histoire monumentale et patrimoniale du bâtiment, pour passer ensuite à l’examen des éléments héraldiques conservés ou documentés à l’intérieur. Ces derniers sont décrits, identifiés, interprétés sur la base des documents textuels et des pratiques héraldiques connues, mais aussi en fonction de leur rapport avec l’espace architectural et, si c’est le cas, avec d’autres ornements présents dans le même bâtiment. Pour simplifier le repérage des éléments armoriés à l’intérieur de l’édifice, ces derniers sont numérotés. Les numéros d’identification sont donc transcrit sur le plan qui accompagne, quand il est nécessaire, la notice (voir, par exemple, les notices consacrées au château d’Angles-sur-l’Anglin et au clocher-porche de l’abbaye Saint-Maixent à Saint-Maixent-l’École). Les notices sont complétées par une bibliographie essentielle, formée par les sources et les études utilisées dans l’étude, et par une riche documentation photographique réalisée sur place au cours de nombreuses missions de terrain organisées afin d’examiner les décors héraldiques répertoriés dans leur contexte d’exposition. Des liens hypertexte permettent de renvoyer le lecteur à d’autres notices publiées dans la base ou à des sources textuelles, à des études et à des matériaux iconographiques disponibles sur le web, notamment dans d’autres bases consacrées à l’emblématique médiévale (Sigilla, Devise, Bibale etc.) (voir, par exemple, la notice sur l’église de Chatillon-sur-Thouet).

Les « notices monuments » sont accompagnées par des « notices armoiries » (à ce jour, la base en compte 720), qui s’affichent à la base des articles monographiques. Il s’agit de fiches synthétiques qui proposent l’« édition » de chaque élément héraldique inventorié : c’est-à-dire son blasonnement (les ornements extérieurs éventuels sont aussi mentionnés et décrits), son identification, sa chronologie (établie par tranches de quart de siècle), la description de son emplacement sur la base d’un thesaurus préétabli et l’indication de la techniques d’exécution (voir la notice sur les stalles des Jacobins de Poitiers). Ces fiches héraldiques sont complétées par l’image de l’armoirie dans son état actuel (ou documenté, quand il s’agit d’une pièce perdue mais relevée) et par sa reconstruction graphique avec la réintégration des couleurs (cette dernière est pour le moment réalisée par le biais de logiciels de dessin héraldique en accès libre sur internet, tel Héraldique 8.0).

Les indications qui complètent les « notices armoiries » génèrent des index qui sont interrogeables via le masque de recherche affiché sur la colonne de gauche de la page d’accueil. Il est ainsi possible de lancer une recherche par chronologie, par type de support armorié, par technique et par personnage/famille. Un deuxième masque de recherche est également disponible et permet d’effectuer une recherche avancée, combinant les indicateurs susmentionnés. Cet outil s’avère particulièrement efficace, entre autres, pour la recherche sur la commande artistique, permettant, par exemple, d’établir facilement la liste de représentations héraldiques relatives à une famille ou à un individu dans un laps de temps établi (ex. Pierre d’Amboise, 1475-1500). Enfin, un moteur de recherche est consacré à la recherche par termes de blasonnement, permettant de visualiser toutes les occurrences répertoriées de l’élément du blason recherché (partition, meuble, couleur) (ex. « lion de gueules »).